Ο θάνατος του Τζορτζ Μπάλντοκ, που εντοπίστηκε νεκρός στην πισίνα της οικίας του στη Γλυφάδα, έχει βυθίσει σε θλίψη τον ποδοσφαιρικό κόσμο και τους φίλους του Παναθηναϊκού.
Ο ποδοσφαιριστής, που ήταν μόλις 31 ετών, είχε ελληνικές ρίζες από την πλευρά του πατέρα του και είχε αγωνιστεί με τα χρώματα της Εθνικής Ελλάδας από το 2022. Ήταν ένας αθλητής που κατάφερε να διακριθεί στα γήπεδα της Αγγλίας και της Ευρώπης και να γίνει ένας πολύτιμος παίκτης για τον Παναθηναϊκό, που τον είχε εντάξει στο δυναμικό του το περασμένο καλοκαίρι.
Τα πρώτα βήματα και οι ελληνικές ρίζες
Ο Τζορτζ Μπάλντοκ γεννήθηκε στο μικρό χωριό Steeple Claydon της Αγγλίας με το πλήρες όνομα Τζορτζ Χένρι Άιβορ Μπάλντοκ και ήταν ο τρίτος γιος της οικογένειας. Οι ελληνικές ρίζες του προέρχονταν από τη γιαγιά του, η οποία ήταν 100% Ελληνίδα, κάτι που τον έκανε να αναζητήσει τη σύνδεσή του με την Ελλάδα και την Εθνική ομάδα. Παρά το ότι το όνομά του είχε ακουστεί για πρώτη φορά κατά τη θητεία του Άγγελου Αναστασιάδη στην Εθνική, τελικά ήταν υπό την καθοδήγηση του Γκουστάβο Πογιέτ που κατάφερε να ενταχθεί στο δυναμικό της Εθνικής το 2022.
Η επιμονή και το όνειρο να παίξει για την Ελλάδα
Ο Μπάλντοκ είχε εκφράσει επανειλημμένα την επιθυμία του να εκπροσωπήσει την Ελλάδα σε διεθνές επίπεδο, λέγοντας πως θα ήταν μια στιγμή μεγάλης υπερηφάνειας για την οικογένειά του και τον ίδιο. Παρά τα γραφειοκρατικά εμπόδια που τον κράτησαν εκτός της Εθνικής για κάποια χρόνια, η αφοσίωσή του και η επιμονή του απέδωσαν καρπούς και τον Μάιο του 2022, βρέθηκε για πρώτη φορά στις κλήσεις της Εθνικής Ελλάδας.
Η καριέρα του στα αγγλικά γήπεδα και η άνοδος στην Premier League
Η καριέρα του ξεκίνησε από τις ομάδες νέων της Μίλτον Κέινς Ντονς, όπου βρέθηκε μαζί με τον αδελφό του, Σαμ. Παρά τις δυσκολίες και τους δανεισμούς σε άλλες ομάδες, ο Τζορτζ κατάφερε να καθιερωθεί και να προσελκύσει το ενδιαφέρον της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, με την οποία έκανε το μεγάλο άλμα το 2017. Με τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ αγωνίστηκε στην Premier League, όπου σημείωσε 83 συμμετοχές και τράβηξε τα βλέμματα, φτάνοντας στο σημείο να εξετάζεται από την Εθνική Αγγλίας, κάτι που ο ίδιος απέρριψε για να επιλέξει την Ελλάδα.
Η συμμετοχή στην Εθνική Ελλάδας και η μεταγραφή στον Παναθηναϊκό
Με τα χρώματα της Ελλάδας, ο Μπάλντοκ αγωνίστηκε συνολικά σε 12 αγώνες, κάνοντας το ντεμπούτο του τον Ιούνιο του 2022 απέναντι στην Ιρλανδία. Η τελευταία του εμφάνιση ήταν στον αγώνα μπαράζ για την πρόκριση στο Euro 2024 κόντρα στη Γεωργία. Η καριέρα του στην Ελλάδα πήρε άλλη τροπή τον Μάιο του 2024, όταν υπέγραψε τετραετές συμβόλαιο με τον Παναθηναϊκό, θέλοντας να συμβάλει στη μεγάλη προσπάθεια του συλλόγου για πρωταγωνιστικές θέσεις στο ελληνικό πρωτάθλημα και την Ευρώπη.
Το τραγικό τέλος και το ξαφνικό «αντίο»
Ο τραυματισμός του τον άφησε πίσω και τον εμπόδισε να ενταχθεί άμεσα στην ομάδα, αλλά τον Αύγουστο του 2024 έκανε το πολυαναμενόμενο ντεμπούτο του απέναντι στον Άγιαξ και συμμετείχε και στο ντέρμπι με τον Ολυμπιακό. Η ξαφνική απώλεια του Μπάλντοκ ήρθε σαν κεραυνός εν αιθρία, αφήνοντας κενό στην ομάδα του Παναθηναϊκού και στους φίλους του ποδοσφαίρου. Οι συνθήκες του θανάτου του ερευνώνται ακόμη, αλλά το ποδόσφαιρο και ο Παναθηναϊκός έχουν χάσει έναν πολύτιμο παίκτη και άνθρωπο.